Se conoce como «cuero vegano» a aquellos materiales que simulan ser cuero pero que suelen estar compuestos por productos de origen vegetal amalgamados con polímeros plásticos. Sin embargo, algunos clientes ven en estos materiales una alternativa más ética y respetuosa con el medioambiente que la piel curtida.
La denominación «cuero vegano» es ambigua y en cierta manera falaz. Por un lado, se trata de un oxímoron ya que algo solo puede definirse como «cuero» si tiene origen animal. Y, por otro, esta definición esconde que muchas veces los materiales alternativos al cuero no dejan de ser derivados del plástico.
Para aportar algo de luz sobre qué hay detrás de los términos «cuero vegano», así como para romper algunos mitos en torno a ellos, la asociación británica de fabricantes de curtidos Leather UK ha lanzado un detallado artículo sobre el tema. A continuación destacamos algunos de los puntos más relevantes de los recogidos por el estudio.
Revelando la verdad
Lo primero que averiguó Leather UK al investigar sobre las alternativas veganas al cuero fue que solo el 24 % de las personas encuestadas entendían que el cuero era un subproducto de la industria alimentaria y que más de la mitad (un 54 %) no comprendía el significado de «cuero vegano» ni que estos materiales podían contener elementos plásticos.
¿Cuero auténtico o una alternativa al cuero?
El cuero auténtico dura más que el PVC en la mayoría de los casos y, al final de su vida útil, el cuero se degradará fácilmente, en comparación con los materiales basados en combustibles fósiles, como el poliéster, el PVC y el PU, que acaban en los vertederos, lo que aumenta los residuos plásticos. Los tejidos a base de plástico producen microplásticos cuando se lavan y estos acaban en la cadena alimentaria. «Si quieres saber si el cuero vegano es mejor para el medioambiente que el cuero auténtico, recuerda que el cuero vegano puede significar muchas cosas diferentes. Puede variar desde plástico puro PVC o PU, hasta textiles parcialmente plásticos y parcialmente vegetales, como el “cuero” de manzana, el “cuero” de piña y el “cuero” de hongo, mucho más sostenible y prometedor», explica el informe de Leather UK.
Alternativas al cuero auténtico
Se está trabajando actualmente en desarrollar textiles alternativos con materiales naturales (manzana, champiñón, piña, cactus, etcétera) que pueden ser interesantes. Pero todavía no están disponibles a escala real y suelen ser costosos. Debido a esto, es probable que la mayoría de los materiales comercializados hoy en día como «cuero vegano« o «cuero de origen vegetal» sean plásticos como PVC, PU o similares, etiquetados como cuero falso o sintético y hechos enteramente de materiales plásticos de origen fósil. Algunas alternativas prometedoras son:
Cuero de piña: las hojas de piña son un producto de desecho. Las fibras se unen con diferentes polímeros para formar un tejido. En algunos casos, el producto utilizado para unir es principalmente plástico, en otros es ácido poliáctico, que se compostará en condiciones industriales. Sin embargo, con el estado actual de clasificación y recuperación de residuos de calzado, ropa y accesorios, es muy poco probable que un producto con este material acabe en otro lugar que no sea un vertedero, donde será un producto de plástico más.
Cuero de manzana: las fibras de desecho de manzana deben unirse a un material plástico para proporcionar estabilidad, lo que hace que el producto tenga entre un 50 y un 75 % de plástico.
Cuero de cactus: las fibras de cactus carecen de la estructura y durabilidad necesarias para la fabricación del producto y, al igual que el de piña y la manzana, las fibras deben estar unidas a un material plástico. Suele ser un 65 % poliuretano.
Cuero de hongo: hecho de micelio, la red de filamentos que forman la estructura subterránea en forma de hilo de los hongos y que crecen en el suelo, como pequeños hilos blancos. La estructura del micelio se trata o curte de manera similar al cuero real para crear el producto final. A diferencia de la mayoría de las otras alternativas al cuero, el hongo no puede contener materiales plásticos, excepto cuando sea necesario para ciertos acabados.
¿Cómo funcionan?
Un reciente estudio del Instituto FILK de Freiberg (Alemania) analizó distintos materiales alternativos al cuero y comparó sus características (resistencia, flexión, durabilidad, tracción, etcétera) con las del cuero. La principal conclusión de este estudio es que, en general, el cuero funciona mejor que el resto de materiales comparados en la mayoría de parámetros analizados: es fuerte, resistente al desgarro, disipa la humedad rápidamente pero al mismo tiempo proporciona una barrera que actúa para proteger contra la penetración de la humedad, etcétera. Algunos de los otros materiales eran comparables al cuero en algunas de las características probadas, pero ninguno podía competir con el cuero en todas ellas.
Cómo saber que el cuero es real
Para distinguir el cuero auténtico del cuero falso, se recomienda hacer cinco comprobaciones. La primera, probarlo: una de las mejores cosas del cuero es su glorioso aroma. Probablemente sean las cosas más difíciles de falsificar, por lo que este es un buen punto de partida. La segunda, lea la etiqueta: naturalmente, si el fabricante del artículo ha utilizado cuero auténtico, querrá decírtelo. Cuidado también con el etiquetado falso o engañoso. Algunos países han prohibido este tipo de información engañosa, pero todavía estamos esperando una prohibición general de la Unión Europea. La tercera, tócalo: con su superficie texturizada, el cuero genuino se siente suave y flexible. El cuero falso probablemente será liso y algo duro o pegajoso. El cuero genuino tiene calidez en comparación con el frío del plástico y se puede estirar un poco. La cuarta, comprueba si hay imperfecciones: como el cuero es un material 100 % natural y orgánico, no hay dos piezas iguales. Si son falsos, se verán idénticas. Las pieles de cuero genuino también tendrán imperfecciones naturales. Además, prueba a comprobar los bordes del cuero. El artículo auténtico será tosco y fibroso, mientras que un material sintético tendrá bordes perfectamente rectos. Y la quinta, pruebe con un poco de agua: el cuero genuino es resistente al agua, pero eso no significa que no absorba un poco de agua en su superficie. Los materiales falsos, por el contrario, serán impermeables al agua y esta simplemente se escurrirá.
Leer el artículo entero de Leather UK (en inglés): AQUÍ
