El próximo 31 de enero expira el plazo para que el Reino Unido consuma, de una vez por todas, su salida de la Unión Europea. Pero ¿cómo afectará al sector británico del cuero? ¿Y cómo repercutirá sobre la industria comunitaria? Para dar respuesta a estos y otros muchos interrogantes en torno al brexit, hablamos con Kerry Senior, director de Leather UK, la principal asociación representante de los curtidores en Reino Unido.
LederPiel: ¿En qué situación se encuentra el brexit en estos momentos?
Kerry Senior: El gobierno del Reino Unido ha negociado un acuerdo de retirada con la Unión Europea, que define los términos de nuestra relación futura y explica el futuro acuerdo comercial entre ambos. Este acuerdo fue aprobado con éxito por el Parlamento del Reino Unido. Sin embargo, el Parlamento se negó a aceptar el programa de desconexión rápida que el gobierno quería y, como resultado, Boris Johnson ha convocado elecciones generales. Esto significa que ahora hay varias posibilidades, todas ellas dependientes del resultado de las elecciones. En cualquier caso, a menos que se revoque el artículo 50 y se detenga el brexit, tendremos un largo camino por recorrer hasta que finalmente se resuelva el problema.
LederPiel: ¿Cómo de probable es la salida de Reino Unido de la Unión Europea?
Kerry Senior: Detener el brexit es una opción para el electorado del Reino Unido, ya sea votando por un gobierno liberal demócrata (muy poco probable), que lo detendría, o por un gobierno laborista, que celebraría un segundo referéndum sobre un nuevo acuerdo con la UE o permanencia en la UE. Sin embargo, todo esto depende del resultado de las elecciones, donde las encuestas actualmente sugieren un gobierno de mayoría conservadora, lo que significaría que el brexit seguiría adelante. Dicho esto, las encuestas ya se equivocaron en las elecciones de 2017 y otro «parlamento colgado» (sin mayorías para gobernar) es una posibilidad real, con el brexit permaneciendo bloqueado en el Parlamento. Hasta que pasemos por las elecciones, es imposible estar seguro sobre qué ocurrirá.
«Nos oponemos profundamente a cualquier movimiento que disminuya la competitividad de nuestra industria en un mercado que ya es de por sí muy complicado»
LederPiel: ¿Cuál es la posición de Leather UK con respecto al brexit?
Kerry Senior: La industria del cuero del Reino Unido exporta el 80 por ciento de su producción y más de la mitad de esta se destina a Europa. Nos oponemos profundamente a cualquier movimiento que disminuya la competitividad de nuestra industria en un mercado que ya es de por sí muy complicado. A través de la UE, la industria del Reino Unido también tiene acceso a otros mercados y el reciente Tratado de Libre Comercio de la UE con Japón sería una gran ayuda para muchos productores del Reino Unido.
Si el Reino Unido se va de la UE, nosotros y la mayoría de las empresas del Reino Unido desearíamos que el gobierno se asegure de que se establezcan las barreras arancelarias más bajas posibles para comerciar con la UE, lo ideal es estar lo más cerca posible de los acuerdos actuales. Las implicaciones para las exportaciones de materias primas, cuero y productos acabados con cuero, y las importaciones de los mismos, son potencialmente muy graves.
Además, los cambios propuestos sobre la política de inmigración afectarían negativamente en la capacidad del sector para reclutar nuevos trabajadores, algo que sucede igualmente en otras industrias, incluidas la de moda y textiles. Esto crearía un problema potencial para la longevidad de la industria en el Reino Unido, que ya tiene una fuerza laboral envejecida. Leather UK ya ha escrito al gobierno para solicitarles que reconsideren los planes de inmigración propuestos.
LederPiel: ¿Cómo afectaría el brexit a la industria del cuero británica? ¿Y la europea, en general? ¿Cuáles serían las nuevas tarifas de aduana?
Kerry Senior: Eso depende del resultado de la elecciones y varía desde ningún impacto real hasta un coste adicional y una carga regulatoria muy significativa (dependiendo del producto). También existen amenazas potenciales para las empresas que trabajan en la cadena de suministros con inventarios mínimos con socios en la UE, en el caso de que haya algún tipo de retraso en las fronteras. De cualquier manera, es muy difícil ver algún beneficio derivado del brexit.
LederPiel: ¿Leather UK maneja algún estudio del impacto que el brexit tendría sobre la industria británica del cuero?
Kerry Senior: No disponemos de un informe de impacto específico para la industria del cuero, pero sí hemos trabajado con los departamentos del gobierno del Reino Unido (BEIS, DIT, HMRC) y otros sectores, para evaluar los posibles impactos para nuestro sector y otros.
LederPiel: ¿Está lista la industria británica del cuero para enfrentarse a un previsible aumento de la demanda de cuero por parte de los fabricantes británicos de calzado?
Kerry Senior: No estoy seguro de que podamos predecir algo en las circunstancias actuales. Sin embargo, obviamente hay capacidad dentro del Reino Unido para satisfacer parte de demanda de los fabricantes de calzado del Reino Unido, pero si diera una hipotética diversificación de la producción, eso sería otro problema, ya que por ejemplo no tenemos a nadie en Reino Unido procesando piel de becerro para la parte superior del zapato.
LederPiel: ¿Podría el Reino Unido sufrir un desabastecimiento de cuero en caso de un brexit duro?
Kerry Senior: No lo creo, pero cualquier aumento en los precios tendría un impacto negativo en el consumo.
«No creo que el suministro de materia prima sea un problema importante, pero cualquier coste adicional, de tiempo o burocracia no sería bienvenido.»
LederPiel: Con un brexit abrupto, ¿tendría problemas la industria británica del cuero para obtener pieles crudas y materia prima del exterior?
Kerry Senior: El Reino Unido importó alrededor de 21 millones de libras [algo menos de 24,5 millones de euros] de materias primas en 2018, la mayoría de las cuales era de piel bovina procedente de países europeos, casi toda proveniente de Irlanda. No existiría un arancel sobre las materias primas según las normas de la OMC y no se esperaría ninguno bajo cualquier otro tipo de acuerdo. Un brexit duro significaría la introducción de certificados sanitarios de exportación para las pieles europeas que llegan al Reino Unido, añadiendo algo más de burocracia y costes. Sin embargo, la mayoría de los curtidores del Reino Unido obtienen parte o la totalidad de sus materiales en el Reino Unido.
Las exportaciones de cueros y pieles en bruto también podrían verse afectadas y esto tendría implicaciones para las exportaciones con destino a la UE, y es poco probable que sean los compradores quienes carguen con los costes adicionales.
En general, no creo que el suministro de materia prima sea un problema importante, pero cualquier coste adicional, de tiempo o burocracia no sería bienvenido.
LederPiel: ¿Cuáles serían los nuevos controles que aplicaría la Trade Remedies Authority sobre las exportaciones de cuero?
Kerry Senior: Difícil de decir hasta que nuestra marcha, o permanencia, se resuelva.
LederPiel: ¿Qué cree que pasará el próximo 31 de enero?
Kerry Senior: ¡Ojalá lo supiera! Hay múltiples posibilidades, pero todas dependen del resultado de las elecciones. Lo que está claro es que la incertidumbre actual no es buena para nadie. Un gobierno con mayoría, independientemente del grupo político que la ostente, al menos significaría que estaríamos cerca de una resolución de esta primera etapa en el proceso de abandono de la UE.
LederPiel: Finalmente, ¿cómo cree que evolucionará la industria del cuero del Reino Unido en los próximos años? ¿Es optimista de cara al futuro?
Kerry Senior: Soy optimista de cara al futuro, incluso con todas las incertidumbres que se ciernen sobre el Reino Unido y las dificultades globales que acechan al cuero. Tenemos una de las mejores industrias del mundo, produciendo un producto bello y de alta calidad con los más altos niveles de bienestar animal, protección ambiental y del consumidor. Tenemos algunos diseñadores y artesanos increíbles, y estamos viendo un creciente interés por el cuero y la artesanía del cuero. Las cosas pueden ser difíciles a corto plazo pero, como el cuero, ¡aguantaremos!
