Autores: Dr. Alberto Vico López, Dr. Marcelo Bertazzo y Dra. Elena Orgilés (Inescop)
INESCOP pone a punto una metodología que permite predecir la compostabilidad y biodegradabilidad de los cueros acabados con propiedades funcionales. Hasta la fecha, no existe ningún procedimiento experimental que cuantifique en qué medida los acabados que se emplean en los procesos de curtición afectan a la biodegradabilidad del cuero. Gracias al proyecto COMPOST-LEATHER-ABLE II, el cual ha contado con la financiación del IVACE, las empresas de la industria del cuero podrán ofrecer cueros biodegradables sabiendo que estos cumplen con la obligación futura de revalorizar los residuos.
La industria del cuero, ligada desde sus orígenes al calzado, está en constante desarrollo para enfrentar los desafíos de la transición ecológica requerida por la Unión Europea (UE). Este marco es la hoja de ruta a seguir para transformar la UE en una economía moderna, competitiva, eficiente en el uso de los recursos y neutra en emisiones, en la cual estará prohibida la deposición en vertederos de residuos procedentes de la industria de la moda, exigiendo una separación selectiva a partir del 31 de diciembre de 2024.
Ante este desafío, INESCOP propone, en la segunda anualidad del proyecto COMPOST-LEATHER-ABLE, el compostaje como solución biotecnológica de valorización para los productos de desecho del cuero en un entorno más próximo al real. El compostaje aporta soluciones prácticas en la reducción de residuos orgánicos destinados a vertedero, evitando que estos produzcan gases de efecto. Estamos ante un proceso efectivo para implementar la economía circular en la industria del cuero, donde el compostaje resultante es empleado para producir fertilizantes orgánicos gracias al reciclaje de los nutrientes contenidos en los residuos orgánicos tratados, minimizando así el uso de fertilizantes sintéticos y de origen no renovable.
Superado el hándicap de la curtición y recurtición sostenible y biodegradable, los esfuerzos se centran ahora en el desarrollo de productos de acabado que conserven las propiedades estéticas y funcionales deseadas y que a su vez favorezcan la biodegradación y el reciclaje de estos.
La influencia de los acabados del calzado
El proyecto COMPOST-LEATHER-ABLE II, desarrollado por el departamento de Biotecnología de INESCOP con el apoyo del IVACE y Fondos Feder, se centró en conocer la influencia que tienen determinados productos químicos presentes en las formulaciones de los acabados, sobre las poblaciones microbianas involucradas en los procesos de biodegradación aeróbica del cuero durante el compostaje. Bajo estas premisas, se desarrolló una metodología que integra una serie de experimentos sobre la biodegradación y el compostaje de los cueros, junto a un análisis fisicoquímico exhaustivo de los cueros y el compost resultante, para satisfacer las demandas del sector y consumidores.
Durante la investigación llevada a cabo por INESCOP se realizaron análisis de las principales características químicas de los cueros para cuantificar su contenido en metales pesados y flúor, ya que la concentración de estos elementos químicos resulta limitante por su toxicidad para el desarrollo de los procesos biológicos que tienen lugar durante el compostaje del cuero. Estos fueron validados con la formulación de los productos de acabado aportada por las empresas colaboradoras.
Un diseño experimental sobre compostabilidad y biodegradabilidad.
Una vez que los cueros acabados superaron las fases preliminares del proyecto, se estudió de forma integral sus índices de biodegradabilidad y compostabilidad. Para ello, se planteó un diseño experimental a diferentes escalas, desde la escala laboratorio más primigenia de la biodegradabilidad, la fase líquida empleando el estándar internacional de cueros ISO 20136:2021, pasando por el compostaje controlado a 58ºC a escala laboratorio o el ensayo de autocalentamiento DEWAR UNE 16087-2-2012, hasta llegar a un compostaje real a escala preindustrial.
El proyecto COMPOST-LEATHER-ABLE II, ha permitido estudiar la evolución físico-química de los cueros, antes y después de su procesado mediante el compostaje. De esta forma, el personal investigador del proyecto ha podido observar los cambios producidos en los cueros con acabados comerciales y en la matriz compost cuando pasaron a formar parte de ella. En este último escenario, se evaluó la calidad y madurez de los compost obtenidos para garantizar la inocuidad del material producido y que la segunda vida aportada al producto es apta para su uso.
Un total de 12 cueros diferentes con acabados comerciales fueron evaluados, algunos de los cuales habían sido diseñados para garantizar su biodegradabilidad. Otros cueros convencionales fueron estudiados a modo de control, observándose que ninguno superó los valores límites permitidos para metales pesados y flúor. De entre todos ellos, 6 cumplen todos los requisitos para ser biodegradables (UNE-EN 13432) por su alta biodegradabilidad y óptima madurez mostrada en ensayos de ecotoxicidad (OECD 208). De esta forma, se evidencia que el cuero curtido es perfectamente compostable y biodegradable con las condiciones y tiempo de proceso adecuados.
Gracias al proyecto COMPOST-LEATHER-ABLE II, desarrollado por INESCOP, los cueros que mostraron mejores resultados permitirán a las empresas continuar desarrollando productos de acabado sostenibles y biodegradables. Esto resalta la validez del compostaje como método de valorización de residuos, ya que el compost obtenido puede tener una segunda vida como enmienda o fertilizante orgánico. Al adoptar enfoques biotecnológicos y de economía circular, se abren nuevas oportunidades para reducir el impacto ambiental de estas industrias y promover prácticas más responsables.
Para llevar a cabo esta investigación, INESCOP ha contado con la colaboración de las empresas Colorantes Industriales, Cromogenia Units, Incusa, Curtidos Lajara y Curtidos Elda.
