En la pasada edición de la feria ACLE 2014, la multinacional química Lanxess presentó su última línea de productos X-Biomer. Se trata de unos recurtientes cuya materia prima es renovable, lo cual minimiza el impacto medioambiental de su uso. Para conocer un poco mejor este revolucionario producto, hablamos con Chris Tysoe, responsable de la línea X-Biomer de Lanxess.
LEDERPIEL: Durante la celebración de la feria ACLE 2014, Lanxess presentó una nueva clase de agentes para el recurtido basado en materias primas renovables. ¿Por qué ha desarrollado Lanxess la química X-Biomer?
CHRIS TYSOE: Desde hace décadas, Lanxess es una empresa clave a la hora de inventar y comercializar curtientes sintéticos para reemplazar los taninos vegetales, lo cual ha supuesto un gran avance en la industria del cuero. Todavía hoy, los recurtientes sintéticos basados en sulfona policondensada son los principales productos químicos en el campo de la recurtición. Sin embargo, dentro de un contexto de sostenibilidad e iniciativas de desarrollo verde, creemos que este no es el momento de pensar solo en lo nuevo sino de aportar soluciones. Con X-Biomer lanzamos una nueva clase de productos de recurtición e inauguramos un nuevo camino dentro de la química al ofrecer productos químicos para la recurtición a partir de materiales renovables que verdaderamente ofrecen un rendimiento como cualquier otro agente recurtiente.
X-Biomer para la recurtición es el siguiente paso lógico en el camino de la compañía hacia la sostenibilidad, combinando el crecimiento verde con los beneficios económicos.
L.: ¿Cuáles han sido las principales motivaciones para desarrollar los X-Biomer?
C. T.: En primer lugar, la tendencia actual con respecto a las materias primas. Alrededor de la mitad de las reservas mundiales de petróleo se han agotado. Esto es un hecho y la razón por la que tenemos que depender cada vez menos de las materias primas fósiles. En este sentido, los X-Biomer no utilizan petróleo. La sostenibilidad ya no es una opción, es una necesidad para la viabilidad a largo plazo de toda la industria del cuero.
En segundo lugar, los problemas de salinidad. En la producción de recurtientes sintéticos, la generación de sales neutras es inevitable como parte de su síntesis. Además es muy costoso extraerlas y deshacerse de ellas. Los X-Biomer se sintetizan mediante un proceso biológico cuyo resultado no genera ninguna cantidad significativa de sales en comparación con el de los recurtientes sintéticos.
En tercer lugar, desde el punto de vista toxicológico, hoy en día las empresas han alcanzado un nivel muy alto de sensibilidad en los análisis de sus materias primas. El formaldehído, por ejemplo, se menciona en muchas de RSL [listas de sustancias restringidas]. Productos químicos tradicionales que utilizan el formaldehído como materia prima pueden contener algunas trazas de formaldehído en el producto final y/o tienen el riesgo de generar formaldehído tras la hidrólisis. X-Biomer elimina este riesgo, dado que el formaldehído no se utiliza como materia prima para su fabricación ni se le añade posteriormente.
En cuarto lugar, la industria del cuero está explotando rápidamente las ventajas competitivas basadas en las iniciativas de Lanxess, tales como X-Zyme para la fase de ribera o X-Tan para la curtición. Por lo tanto, X-Biomer para la recurtición es el siguiente paso lógico en el camino de la compañía hacia la sostenibilidad, combinando el crecimiento verde con los beneficios económicos.
Por último, los X-Biomer están diseñados para mejorar la calidad del cuero y sus propiedades, especialmente en relación con cuestiones claves como, por ejemplo, la tingibilidad, plenitud, firmeza de flor y relleno selectivo dependiendo del uso de cada producto.
L.: ¿Sustituirá completamente la nueva línea X-Biomer a los productos tradiciones de recurtido?
C. T.: En gran medida se pueden sustituir las resinas, polímeros, así como los recurtientes fenólicos simples. Sin embargo, la calidad especial que se consigue con los recurtientes sulfónicos policondensados, su alto rendimiento y poder curtiente, probablemente sea difícil de sustituir. Los X-Biomer son de una base química completamente diferente, por lo que se recomienda el ajuste de las fórmulas para sacar el máximo provecho de los nuevos productos.
L.: De manera más detallada, ¿cuáles son las diferencias entre los productos X-Biomer y los tradicionales?
C. T.: Una diferencia importante es la carga de los productos. Los recurtientes sintéticos, polímeros y resinas tienen tradicionalmente una carga negativa debido, por ejemplo, a los grupos de ácido sulfónico. Los X-Biomer son anfóteros, lo que significa que tienen ambos grupos funcionales, positivos y negativos. Por lo tanto, sus características de penetración y fijación son diferentes. Esta característica especial significa que los X-Biomer tienen una nueva dimensión en cuanto a aplicación que puede ser fácilmente direccionada dependiendo del lugar donde se aplique. Un ejemplo de esta doble funcionalidad es el producto Levotan X-Biomer S. Aplicado en la fase normal de recurtido, este producto favorece la blandura del cuero; pero, sin embargo, añadido después del engrase principal, mejora su plenitud.
El aspecto de los cueros tratados con X-Biomer es más natural en comparación con cueros tratados con los polímeros sintéticos tradicionales
L.: ¿En qué se basan y en qué se diferencian los X-Biomer de otros productos de los llamados «de origen biológico» que ya están en el mercado?
C. T.: Todos los productos se basan en biopolímeros, polímeros de diferentes orígenes biológicos especialmente creados para aplicaciones de recurtido mediante un proceso de ingeniería biológica. Esto los diferencia de otros muchos productos de base biológica, ya que son simplemente mezclas simples o únicamente hidrolizados. La producción de los X-Biomer se basa en un proceso específico de dos pasos: primero, las materias primas del biopolímero especial se hidrolizan, y a continuación, los oligómeros específicos resultantes se convierten en polímeros funcionalizados y con la estructura requerida. Este especial y completamente nuevo proceso garantiza beneficios en muchos aspectos, desde sus características ecológicas hasta su rendimiento técnico. Esta es la razón por la que hemos hecho posible esta patente.
L.: ¿Cómo es técnicamente el cuero que se produce?
C. T.: Hemos hecho un número considerable de pruebas, incluyendo, por ejemplo, la solidez al calor y a la luz. En estas pruebas, X-Biomer, en general, ha dado unos resultados similares o incluso mejores en comparación con los productos tradicionales de recurtido. La baja concentración de sal de los X-Biomer aumenta el rendimiento de los procesos de engrase y teñido con lo que se consigue un ahorro en ambos procesos y adicionalmente la posibilidad de evitar el repouse salino en el cuero acabado. Esto es también una ventaja para el cuero hidrofugado. Y desde un punto de vista estético, el aspecto de los cueros tratados con X-Biomer es más natural en comparación con cueros tratados con los polímeros sintéticos tradicionales, lo cuales pueden tener un aspecto más plástico.
Ayudamos plenamente a que las curtidurías cumplan con los requisitos en cuanto a VOC y a las listas de sustancias restringidas del OEM.
L.: ¿Cómo previenen los X-Biomer el creciente problema de los VOC [compuestos orgánicos volátiles]?
C. T.: Se está comprobando y certificando que nuestros productos no contienen ningún VOC, tampoco se han usado ni fenol ni formaldehído como materia prima para su producción. Es más, la resina Levotan X-Biomer es el primer producto de su tipo en la industria de la piel que es completamente equiparable a las resinas amínicas en cuanto a sus prestaciones técnicas, pero que no libera formaldehído en la hidrólisis por uso o ensayos. Por lo tanto, ayudamos plenamente a que las curtidurías cumplan con los requisitos en cuanto a VOC y a las listas de sustancias restringidas del OEM.
L.: ¿Cómo afecta la utilización de X-Biomer a las aguas residuales?
C. T.: La nueva gama X-Biomer contribuye a reducir la carga del efluente de muchas maneras. La minimización de la carga orgánica en el agua residual, por ejemplo, es un aspecto muy importante para cada vez más curtidurías. Debido al carácter anfótero de los X-Biomer, se logra una excelente fijación y un alto agotamiento del baño. Además, la biodegradabilidad es superior a los productos convencionales. Dos productos han sido certificados de manera independiente como «fácilmente biodegradables», según las directrices de la OCDE [véase Gráfico 1]. Un tercero, X-Biomer P, también ha demostrado muy buenos resultados en los ensayos, un 52 por ciento se degrada en apenas 28 días (lo cual es un gran paso adelante en comparación con, por ejemplo, otros polímeros recurtientes tradicionales). Otro aspecto es la concentración de sal en el efluente. Los recurtientes sintéticos tradicionales son conocidos por ser un factor importante en el aumento de la carga de sal del efluente recurtido. El contenido de sal de los X-Biomer S está por debajo del 1 por ciento, lo que reduce mucho los problemas de los efluentes y ahorra costes.
