La industria del cuero es un importante pilar de algunos países del norte de África, pero también un problema ecológico. El consumo de recursos naturales y la gestión de sus efluentes han convertido la actividad curtidora en un quebradero de cabeza para las administraciones locales. Para ayudarles a gestionar estos desafíos medioambientales, la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (Unido, en sus siglas inglesas) ha creado el programa SwitchMed. Esta iniciativa implica a 130 curtidurías de Egipto, Líbano, Marruecos y Túnez, entre las cuales se promueve innovadores sistemas de producción de curtidos eficientes y menos contaminantes.
Una de estas iniciativas ecoinnovadoras es la desarrollada por el instituto español Inescop para la curtición con oxazolidina alternativa al cromo. El proyecto Oxatan permite una reducción del impacto ambiental y, por otro, la producción de cueros de alto rendimiento con propiedades que pueden ser adecuadas para sectores de calzado, tapicería y marroquinería. De esta manera, Inescop ya imparte cursos de capacitación en Túnez y en Egipto se prevé la construcción de una nueva curtiduría de 50.000 metros cuadrados equipada para producir cuero con oxazolidina. Esta nueva fábrica en Egipto se estima que creará un centenar de puestos de trabajo y que facturará aproximadamente 4 millones de euros al año. Además, se pretende crear también una nueva planta para la producción de gelatina a partir de los desechos de cuero sin curtir de las curtidurías locales.
